No dia 12 de Abril de 1961, o cosmonauta russo Yuri Gagarine tornou-se o primeiro ser humano a completar uma volta em torno da Terra no espaço, em 1h48min. A sua frase "A Terra é azul!" entrou para a história.
A baixa estatura havia garantido ao major da Força Aérea russa Yuri Alexeievitch Gagarine, então com 27 anos, um lugar na apertada cápsula que o levaria à órbita terrestre. Seria mais uma vitória soviética na corrida contra os norte-americanos pela conquista do espaço.
Essa corrida havia começado a 4 de Outubro de 1957, com o satélite Sputnik 1. Poucas semanas mais tarde, a cadela Laica foi enviada ao espaço. Os Estados Unidos reagiram em 1958, com o envio da sonda Explorer 1 e a criação da Nasa.
Três semanas depois do feito histórico de Gagarine, os EUA enviaram o astronauta Alan Shepard como primeiro norte-americano ao espaço, só que num voo balístico e que durou apenas 15 minutos.
Em Maio de 1961, o então presidente John Kennedy prometeu que, até ao final da década, um norte-americano pisaria solo lunar. O passo seguinte foi de John Glenn, a 20 de Fevereiro de 1962, com três voltas em torno da Terra.
Enquanto isso, os técnicos e engenheiros soviéticos continuavam a impressionar o mundo com uma série de recordes. Em 1963, Valentina Tereshkova foi a primeira mulher no espaço sideral; dois anos depois, o cosmonauta Alexei Leonov foi o primeiro a flutuar durante dez minutos fora da sua cápsula; e, no ano seguinte, o módulo Luna 9 pousou na Lua.
Só muito mais tarde, a comunidade internacional ficaria a saber que o programa espacial soviético custou muito mais vidas do que se supunha. Foi o caso, por exemplo, do cosmonauta Alexander Komarov, que morreu em 1967 porque o paraquedas da Soyuz 1 não abriu na aterragem.
Também os Estados Unidos tiveram vítimas a lamentar. Em 1967, Virgil Grissom, Edward White e Roger Chaffee morreram num incêndio durante os testes de pré-lançamento a bordo do módulo de comando da primeira nave do projecto Apollo.
Para Gagarine, a morte de Komarov significou a perda do estatuto de cosmonauta activo, pois a União Soviética não queria arriscar a perda de mais um herói. Depois de retornar à Terra, foi recebido por Nikita Khrushchev e homenageado por todo o país. A sua segunda viagem ao espaço estava programada para 1968, mas ele já não participou.
Durante um voo de treino em 27 de Março de 1968, Gagarine e um companheiro sofreram um acidente fatal. Somente no aniversário de 50 anos do histórico voo de Yuri Gagarine, em 2011, o Kremlin tornou públicos documentos sobre a misteriosa morte do cosmonauta. O acidente teria sido causado por uma manobra brusca, dizem investigadores russos.
Em 1969, o norte-americano Neil Armstrong seria o primeiro ser humano a pisar a Lua.
Fontes: DW
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