Pesquisadores descobriram que Andrômeda já "devorou" duas galáxias-anãs e poderá absorver a nossa galáxia daqui a 4,5 bilhões de anos.
Um estudo, publicado
na Revista Nature, mostrou que em um passado distante, a Galáxia de
Andrômeda já engoliu duas galáxias-anãs e seus sistemas estelares. A
"próxima refeição" da devoradora cósmica será a nossa galáxia, a Via
Láctea, daqui a 4,5 bilhões de anos.
Os astrônomos
identificaram as estrelas engolidas por Andrômeda, formando a primeira
evidência das colisões múltiplas que ocorreram no passado. De acordo com a
pesquisa, a Via Láctea também já demonstrou um comportamento similar: há
mais de 10 bilhões de anos, ela se colidiu com outras galáxias, de modo que
incluiu algumas estrelas durante seu processo de desenvolvimento.
No
caso do halo da Galáxia de Andrômeda, os cientistas descobriram aglomerados
globulares — enormes coleções em formato esférico que reúnem pelo menos 100 mil
estrelas. Formações do tipo tendem a incluir astros muito antigos, sendo que algumas
delas chegam a ter a idade do Universo.
Os
cientistas observaram esses aglomerados globulares usando informações de
equipamentos como o Telescópio Canadá-França-Havaí, localizado em Mauna Kea, no
Havaí. Além disso, eles utilizaram os telescópios do Observatório Gemini e do
Observatório W. M. Keck para analisar a movimentação dos aglomerados no halo de
Andrômeda.
Os pesquisadores
também constataram, por meio das órbitas dos aglomerados globulares, que as
galáxias-anãs engolidas por Andrômeda vieram de regiões completamente
diferentes. “As galáxias que foram consumidas eram menores do que Andrômeda”,
contou ao portal ScienceAlert o astrofísico
Geraint Lewis, da Universidade de Sidney, na Austrália.
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